Une caldeira est une formation géologique volcanique. Elle ressemble au cratère d’un volcan mais n’a ni la même taille ni la même origine. Alors que les cratères de volcans sont plutôt de taille restreinte et forment les pentes du volcan avec les retombées de magma, la caldeira (ou caldera, les 2 orthographes sont justes) est de taille beaucoup plus importante et ressemble à un chaudron géant. La caldeira se forme par l’explosion du sommet du volcan et/ou par l’affaissement de la chambre magmatique vidée de son contenu. La caldeira est donc un volcan décapité qui s’est effondré sur lui-même.
Étymologiquement, le mot caldeira se retrouve en portugais et en espagnol et vient du latin « caldaria » qui signifie « chaudron ».
De forme circulaire ou elliptique, les caldeiras font au minimum 1km de diamètre. Sur Santorin, la caldeira a une forme allongée de 12km par 7 et est immergée. Le fond est situé sous l’eau et seuls certains bords émergent. Sur 3 côtés, d’imposantes falaises dépassent des flots et culminent pour certaines à plus de 300m. Sous l’eau, les falaises se poursuivent à-pic jusqu’au plancher plutôt plat de la caldeira. Comme le volcan de Santorin est toujours actif, 2 îles volcaniques ont émergé du centre de la caldeira : ce sont Palea Kameni et Nea Kameni.
? Une des activités phares à Santorin est l’excursion en bateau jusqu’au volcan encore actif au centre de la caldeira.
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La caldeira de Santorin est donc masquée par les flots et sa taille, quoique grande pour un être humain, la classe parmi les petites caldeiras. À d’autres endroits du globe, des caldeiras de presque 100km existent. Par contre, beaucoup de caldeiras ressemblent à celles de Santorin par la présence de l’eau : la dépression induite par l’effondrement du volcan attire l’eau et plusieurs lacs ou golfes dans le monde sont remplis et cachés à l’œil humain à l’instar de Santorin.
Le volcan de Santorin est toujours actif même s’il n’est pas en éruption. La dernière éruption importante date de 1950 et a causé d’importants dégâts et un exode massif de la population. L’homme a la mémoire courte et depuis, l’archipel s’est considérablement développé et accueille désormais beaucoup de logements et d’activités des touristes. Des instruments mis en place par les vulcanologues auscultent en permanence le volcan : des éruptions sous-marines, des déformations de la croûte terrestre et de nombreuses fumerolles sont régulièrement constatées.
La caldeira de Santorin existe depuis la grande éruption minoenne. Datée de 1610 avant JC, l’éruption a complètement soufflé le sommet qui se trouvait vraisemblablement au milieu de l’archipel. Après s’être complètement vidé de son magma estimé à entre 40 et 60km3 de matières, le volcan s’est effondré sur lui-même. Habituellement, l’effondrement du toit du volcan se produit en seulement quelques heures. Les eaux de la mer Égée se sont alors engouffrées dans l’immense abîme ovale et l’ont rempli pour donner naissance au paysage que l’on connaît aujourd’hui.
La grande caldeira de Santorin
La caldeira de Santorin n’est pas apparue en une seule fois : les scientifiques ont montré qu’il y avait au moins 4 caldeiras résultant d’activité volcanique entre -180000 et -20000 ans avant JC. Cette intense activité volcanique résulte de la subduction de deux plaques tectoniques se déplaçant à la vitesse de 5km par an. Santorin est située le long de la chaîne de volcan de cet arc volcanique qui s’étend de l’isthme de Corinthe à la péninsule de Bodrum en Turquie.
Pour profiter au mieux de la vue sur la caldeira de Santorin, rien de mieux qu’un tour de bateau pour longer les côtes. La visite des îles du centre de la caldeira permet de voir des roches volcaniques récentes et fait partie des incontournables sur place. Il est aussi possible d’admirer la caldeira depuis les villages qui bordent la falaise. Mention spéciale pour Oïa et les balades en bord de falaise du côté d’Akrotiri qui permettent de voir les falaises en enfilade. Descendre au pied de l’eau au niveau des ports et des plages de la façade ouest de l’île principale permet d’avoir un point de vue moins global mais plus impressionnant face aux murs des falaises.
